Sự bùng phát đại dịch bắt đầu vào tháng 7 năm 1518 khi một người phụ nữ tên là Troffea bắt đầu nhảy múa cuồng nhiệt trên một con phố ở Strasbourg.[1] Việc này kéo dài trong khoàng từ bốn đến sáu ngày. Trong vòng một tuần, 34 người khác đã tham gia, và trong vòng một tháng, có khoảng 400 người nhảy, chủ yếu là nữ. Một số người này chết vì đau tim, đột quỵ hoặc kiệt sức.[1] Một báo cáo chỉ ra rằng trong khoảng một thời gian thôi mà dịch bệnh đã giết chết khoảng 15 người mỗi ngày.[2]

Các tài liệu lịch sử, bao gồm "ghi chú từ bác sĩ, bài thuyết giáo của nhà thờ, biên niên sử địa phương và khu vực, và thậm chí bản chú thích do hội đồng thành phố Strasbourg ban hành" làm sáng tỏ một điều là các nạn nhân đã nhảy múa.[1] Nó không biết tại sao những người này nhảy múa, thậm chí một số người đã chết.

Khi bệnh dịch nhảy trở nên tồi tệ hơn, các quý tộc liên quan đã tìm kiếm lời khuyên của các bác sĩ địa phương, họ loại trừ các nguyên nhân chiêm tinh và siêu nhiên, thay vào đó tuyên bố rằng bệnh dịch này là một "căn bệnh tự nhiên" do "máu nóng" gây ra mà thôi. Tuy nhiên, thay vì truyền lệnh trích máu, các nhà chức trách lại khuyến khích khiêu vũ nhiều hơn, một phần bằng cách mở cửa trụ sở phường hội và chợ bán hạt thóc, và thậm chí còn xây dựng một sân khấu bằng gỗ. Giới chức trách đã làm điều này vì họ tin rằng các vũ công sẽ hồi phục chỉ khi họ nhảy liên tục cả ngày lẫn đêm. Để tăng hiệu quả của việc chữa trị, chính quyền thậm chí còn trả tiền cho các nhạc sĩ, làm cho dịch này càng thêm trầm trọng.[3]

Sử gia John Waller nói rằng một vận động viên chạy marathon không thể kéo dài tập luyện cường độ cao như những người đàn ông và phụ nữ này đã làm hàng trăm năm trước đây.[4]